De nos jours, de nombreux employés de bureau réguliers se préparent eux-mêmes un déjeuner « boîte à bento » pendant leurs journées de travail en Chine. Le mot « bento » provient d'un mot chinois « 便当 (Biandang) » circulant pendant la dynastie des Song du Sud (1127-1279) – signifiant commodité, et s'est ensuite répandu au Japon.
En fait, les anciens Chinois ont commencé à utiliser des sortes de « boîtes à bento » au plus tard pendant la période des Royaumes combattants, il y a plus de 2 000 ans.
Boîte à nourriture tripode en bronze ornée d'incrustations d'argent et d'un motif de bête de bon augure, Période des Royaumes Combattants
Les anciennes boîtes de nourriture ont reçu des noms variés au cours de l’histoire, mais ont rempli des fonctions similaires.
Autrefois, les « boîtes à bento » étaient des boîtes à nourriture renforcées à l'intérieur par du bambou et du bois, avec un couvercle et un fond. Ils ont été mentionnés dans plusieurs œuvres littéraires chinoises, telles que le roman chinois classique Jin Ping Mei (La Prune dans le vase d'or) et Rulin waishi (L'Histoire non officielle des savants), écrits respectivement sous les dynasties Ming et Qing.
Dès la dynastie Han, l’essor des services de plats à emporter a largement favorisé l’utilisation de contenants alimentaires dans les tavernes et les restaurants.
Les tailles des anciennes « boîtes à bento » variaient. Les plus grands pouvaient mesurer à moitié la taille d'un homme et pouvaient être transportés par deux personnes, tandis que les plus petits pouvaient être facilement tenus par une seule personne.
Sous les dynasties Tang et Song, les récipients alimentaires comme les boîtes de nourriture d'aujourd'hui étaient largement utilisés, comme le montre l'une des célèbres peintures de la dynastie des Song du Sud exposées ci-dessous.
Habituellement, les artisans utilisaient des matériaux exquis pour fabriquer des boîtes pour aliments délicats, tels que le bois, le bambou et l'émail, parmi lesquels le bois était le plus utilisé, en particulier le bois de santal rouge, le bois de rose de Chine, le wengé et le bois de rose de Santos. Ils étaient à grains serrés, de couleurs vives et suffisamment en fonte pour faire de bonnes boîtes de nourriture, et ne pesaient pas trop pour qu'on puisse les épauler ou les porter sans remuer.
Les anciennes « boîtes à bento » pouvaient être grossièrement divisées en trois types : les boîtes alimentaires avec poignée, les boîtes alimentaires à contenir et les boîtes alimentaires multi-grilles.
Aohea, un fabricant de boîtes repas, s'inspire des boîtes anciennes, qui incarnent la sagesse, l'artisanat et les coutumes sociétales, inspirant des designs modernes.
